超深海油田「プレサル」地の底に眠るフロンティア
大西洋の海底からさらに５キロの地の底で、ブラジルが石油という「未来」をつかみ取った。リオデジャネイロから南南東へ約３００キロ、「プレサル」と呼ばれる超深海油田。国営石油会社「ペトロブラス」が昨年１０月、初の商業開発を始めた生産基地を日本のメディアとして初めて訪れた。
ヘリで１時間１４分。周り一面を海に囲まれた孤島の“要塞”があった。鉄格子が張りめぐらされ、煙突から炎が吹き出す。長さ３３０メートル、幅６０メートルで４階構造と大型ショッピングモール並みの大きさ。オレンジや赤のつなぎ服を着た作業員１２０人が忙しく動き回る。
左腕にブラジルの国旗をつけたエンジニアのジョン・ルーカスさん（２４）は「世界でも未知の挑戦だから、毎日がエキサイティングだよ」と話す。
プレサルは「塩より古い」を意味する。海底では岩や塩の層が約５千メートルまで位置し、その下にある石油を含む硬い泥の層がプレサルだ。南東部の沖合３００キロに幅約２００キロにわたって広がり、埋蔵量は少なくとも５００億バレル（１バレル＝約１５９リットル）とされる。
ブラジルは３０年以上前から海底油田を開発し２００６年には石油の自給を達成した。プレサルを加えるとリビア、ナイジェリアを抜き世界８位の産油国となる。ＯＰＥＣ（石油輸出国機構）入りも視野に入る。
基地の代表者、リベダビア・フレイタスさん（５１）は「われわれは全く新しい技術で、プレサルに臨んでいる。ここは石油のフロンティアだ」と話した。
地震探査を応用「私には油層見える」
ブラジルが深海の油田探索を本格化させたのは１９７０年代の石油危機が契機だった。ペトロブラス東京事務所の川上オズワルド所長（５６）は「わが国の陸地には石油がないと６０年代から分かっていた。どうしても海に行きたかった」と話す。
海底の掘削技術は当初、１００メートルが限界だった。メキシコやベネズエラも取り組んでいたが、８０年代に石油価格が安定すると手を引いていった。ブラジルだけが、モーターやエンジンなど各国の先端技術を組み合わせることで、数千メートルの環境変化に耐えられる独自技術を開発した。
プレサルで油田のありかを見つける技術では、地震を探査する「反射法」を応用した。圧縮空気を深海の岩塩層にぶつけて人工的に地震を起こし、跳ね返ってきた圧縮空気の波長からデータを解析して、油量を確認する。結果をもとに掘削したところ、２００９年には８７％の確率で油田が見つかった。
同社石油探索部のセルソ・ムラカミ部長（５０）は地震探査の波長データを手に「これを見ても他の人には分からないかもしれない。だが、私には油層が見えるのです」と説明した。
アフリカでも…根拠はプレート理論
洋上の基地でペトロブラスのエンジニアは原油の抽出状況などを１日２交代制、１２時間勤務で確認する。２週間を過ごし、陸地で３週間の休暇を取る。
「夜中に問題が起きることもある。２４時間緊張は解けない」。エンジニアのルーカスさんはそう言う。常に揺れを感じ、身体的な負担は軽くない。毎日メニューの変わる食堂やたばこ部屋、診療室も備わり、いずれジムもできるという。
ペトロブラスはこの基地での生産を皮切りに、１４年までに、同様の基地を４３基整備するなど総額２２４０億ドル（１９兆円）を投資する。かつての宗主国ポルトガルのＧＤＰ（国内総生産）に匹敵する額だ。
０８年からは、はるか大西洋を越え、アフリカのアンゴラとナイジェリアでも海底油田の開発を始めた。狙いはアフリカ西岸部での「第２のプレサル」だ。根拠は地球科学のプレート理論。１億６千万年前にゴンドワナと呼ばれる大陸が分裂し、南米とアフリカの両大陸になったとされる。
「だからアフリカ西海岸にも同じような特徴の地質があり、当然プレサルも存在するのです」
ゆっくりと揺れる巨大な基地で、代表者のフレイタスさんは自信たっぷりに語った。
―産経ニュースからー
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